Действия происходят в 1870-х гг.. Как видно, в эти годы происходят кровопролитные сражения и тяжёлые переговоры м/у быстро прогрессирующей количественно американской нацией и индейцами, не желающими покидать веками освоенные прерии. Вестерн - центральная ось кинофильма, придающая ему своеобразный окрас и ностальгию.

И тут из безбрежных трав и парящих в облаках гордых орлов появился на свет на берегах американской реки Симаррона жеребёнок по имени Спирит. Когда он вырос, ему выпала честь стать во главе целого табуна лошадей Симаррона. И было бы всё неплохо, если бы как-то раз из любопытства вожак не решил бы проверить, что за дымок виднеется на границах его владений. Так он попадает в плен к людям. Хотя собственной несгибаемой волей он превосходит всех, кто пробует его покорить. Как-то раз в форт приводят пленённого индейца племени лакота по имени Ручеёк, того же свободного и отчаянного, как Спирит. Спустя пару суток его соплеменники помогают ему убежать, и Ручеёк, вскочив на Спирита, мчится на свободу, по пути выпустив на свободу всех лошадей форта.

В индейском племени, Спирит, как и полагается законам кинематографа, встречает любовь - кобылу Дождик (в некоторых переводах - Гроза). Дальше сюжет лихо заворачивается в спираль: на деревню налетает отряд бледнолицых, Дождик, на которой пытался сразится с одним из бледнолицых Ручеёк, подстреливают, Спирит бросается за ней в реку, они падают с водопада, Спирита снова ловят, отвозят за тыс. километров на восток, где он с другими несчастными должен работать до посинения. Однако снова на помощь ему приходит смелый Ручеёк, преодолевший многие версты ради друга - он помогает Спириту убежать и возвратиться обратно в деревню. Там же коня уже поджидает чудом выжившая подруга. После этого Ручеёк отпускает их на волю и они воссоединяются с табуном Спирита.