Это история о том, как 2 девочки 5 и девяти лет, Мэй и Сацуки, встречают духов-хранителей леса.

Из-за патологии матери семья переехала в деревню, и девочки начинают открывать для себя новый мир - сельский дом, сад, окрестности. Дом так старый, что близок к разрушению. В нём даже водятся духи - вороные чернушки, сусуватари. На время патологии матери вся деятельность по дому ложится на плечи старшей дочери Сацуки. В скором времени её непоседливая младшая сестра Мэй встречает маленького лесного духа, который, сам того не желая, приводит её к более крупному духу, а позже и к гигантскому То́торо - хранителю леса, живущему неподалёку. Поначалу старшие считают, что Мэй приснился сон, хотя потом, когда девочки ожидают отца на автобусной остановке, то и Сацуки знакомится с Тоторо.

Тоторо дарит девочкам маленький свёрток из бамбуковых листьев, в коем лежат семена. Девочки высаживают семена в огороде, а ночью Тоторо помогает им прорасти и вырасти до огромного дерева.

Днём из клиники сообщают, что мама не сумеет возвратиться домой на выходные. Расстроенная Мэй сама отправляется к ней, однако по дороге теряется, и тогда Тоторо помогает старшей сестре её разыскать. Котобус относит девочек в больницу Ситикоку, и девочки видят, что с мамой всё в порядке.