В зарослях лопуха у одной старой усадьбы мама-утка вывела утят, однако последний её птенец выглядел ужасно и не был похож на прочих. Обитатели птичьего двора тут же невзлюбили гадкого утёнка, из-за чего всегда нападали на птенца. Мать, поначалу защищавшая сына, в скором времени также охладела к нему. Не выдержав унижений, утёнок убежал со двора к болоту, где, невзирая на собственный разновидность, сумел подружиться с дикими гусями. Однако в скором времени они были убиты охотниками. После этого утёнок убежал с болота и после целого дня скитаний встретил избушку, где проживали старушка, кот и курица. Старушка оставила птенца у себя, в надежде что он будет нести яйца. Кот и курица, жившие в доме, стали насмехаться над утёнком, и когда ему вдруг захотелось плавать, он не отыскал у них понимания и ушёл жить на озеро. Как-то раз на озере мерзкий утёнок увидел лебедей и полюбил их, как не любил до сих пор никого. Однако подойти к ним он так и не решился, боясь, что будет так же отвергнут, как ранее.

С приходом зимы утёнок закоченел во льду, однако в скором времени проходивший мимо крестьянин подобрал его и отнёс домой. В новом жилье утёнок пробыл недолго: он напугался детей, захотевших поиграть с ним, и убежал на улицу. Зиму он провёл в кустах у озера. Когда наступила весна, утёнок научился летать. Как-то раз, пролетая над озером, он увидел плавающих в нём лебедей. На этот раз он решил приблизиться к ним, даже если они решат заклевать его. Однако опустившись на воду, утёнок случайно взглянул на своё отражение и увидел там того же прекрасного молодого лебедя. Иные лебеди с радостью приняли его в собственную стаю. Ещё не так давно противный утёнок и не мог даже мечтать о таком счастье...